Смерть Александра I 19 ноября (1 декабря)  ‑825 года запустила династический кризис и вскрыла давно назревавший высший публичный конфликт между дворянством и самодержавием. 14 (26) декабря 1825 года на Сенатской площади в Санкт-Петербурге вышли около 3 000 восставших офицеров и солдат. Восстание продлилось всего несколько часов: после артиллерийского залпа восставшие рассеялись, часть была расстреляна, остальные арестованы.
Следом вспыхнуло Восстание Черниговского полка на юге империи (29 декабря 1825 г. – 3 января 1826 г.), но и оно было подавлено. Началось следствие, которое стало одним из самых масштабных в истории Российской империи.

Расследование: масштабы и процедура

17 декабря 1825 г. Николай I учредил «Высшую уголовную комиссию», к которой привлекли 579 человек. Вот ключевые цифры итогового отчёта:

• 289 человек признаны виновными;
• 125 из них осуждены по уголовной статье;
• около 200 допросили и отпустили либо перевели в запас;
• по делу прошли почти все офицерские фамилии гвардии и флота.

Смертные приговоры: «пятеро»

13 июля 1826 года на Шпалерной улице в Петербурге были казнены пятеро главных организаторов:

1. Павел Пестель (лидер Южного общества);
2. Кондратий Рылеев (поэт, идеолог Северного общества);
3. Сергей Муравьёв-Апостол (герой Черниговского восстания);
4. Пётр Каховский (убийца губернатора Милорадовича);
5. Михаил Бестужев-Рюмин.

Казнь была публичной, но в тот же день Николай I запретил печатать подробности, чтобы не разжигать общественное мнение. Общество, тем не менее, было шокировано — впервые за столетие казнили дворян-офицеров.

Каторга и поселение

Сибирь

Более 120 человек отправлены в Сибирь:

• каторжные работы в Читинский острог и Нерчинские рудники;
• поселение в Тобольскую и Иркутскую губернии;
• жёны декабристов добровольно последовали в ссылку, что вызвало симпатию общества и будущих поколений.

Демонстративная милость 1856 года

26 марта 1856 года император Александр II подписал манифест о помиловании оставшихся в живых декабристов. К этому времени из 125 осуждённых в 1826-м выжило чуть более 30 человек. Им разрешили вернуться в европейскую часть России, но политическую карьеру восстановить не удалось.

Дискуссия: почему Николай I не пощадил?

Современники и историки предлагают несколько причин:

1. Урок отцу. Николай I считал, что его отец Павел I пал жертвой дворянского заговора 1801 года, и был настроен решительно.
2. Демонстрация силы. Молодой император, вступивший на трон в условиях династического спора, хотел заранее «приручить» гвардию.
3. Страх перед цепной реакцией. По слухам, к заговору примыкали офицеры в Варшаве, Киеве и Новочеркасске, и репрессии должны были остановить лавину.

Декабристы впервые в российской истории поставили вопрос о конституционном правлении и отмене крепостного права. Их поражение и жестокие кары стали:

• трагическим «обетом тишины» для дворянского движения на три десятилетия;
• одновременно романтическим примером для последующих поколений революционеров и литераторов (Пушкин, Герцен, Лермонтов).